Современная промышленность не стоит на месте и ищет способы развития, отвечающие задачам устойчивого развития. Одним из таких экологичных и ресурсосберегающих решений является биометаллургия – отрасль металлургической промышленности, основанная на применении микроорганизмов или их метаболитов для извлечения металлов из руд.
В российских исследованиях и разработках этот метод часто используется для выщелачивания урана, меди и других металлов из «бедных руд». Так, стоимость меди, полученной при помощи микроорганизмов, в два раз ниже. Существуют и процессы выщелачивания, которые возможно только с применением бактерий. Например, переработка мышьяковистых медно-цинковых концентратов.
Чаще всего в биометаллургии используют бактерии рода Acidithiobacillus и Leptospirillum, а также грибы рода Penicillium и Aspergillus, которые способны окислить сульфидные минералы, содержащие ценные металлы, такие как медь, цинк, свинец и другие. Бактерии и грибы выделяют кислоты и ферменты, которые растворяют минеральные компоненты.
Микроорганизм перерабатывают золотоносные руды, содержащие арсенопирит. Ранее эта задача была более сложной, однако бактерии способны превращать его в менее опасные соединения и облегчать процесс выделения золота.
Несмотря на все преимущества, биометаллургия на данный момент не получила широкого распространения. Низкая скорость процесса добычи, недоизученность механизмов взаимодействия микроорганизмов с минералами и ограниченная эффективность для некоторых типов руд пока мешают активному внедрению. Однако, технологии продолжают совершенствоваться. Так, в данный момент ученые рассматривают возможность внедрения генетически модифицированных организмов, чтобы наконец-то нарастить объемы и повысить скорость добычи.